Leucemia linfática crónica

¿Qué es?

Los leucocitos o glóbulos blancos son las células que participan en la defensa del organismo. Dentro de los leucocitos encontramos diferentes tipos, como los polimorfonucleares, los linfocitos o los monocitos, cada uno de ellos con una función determinada dentro del sistema inmunitario.

Los leucocitos se originan en la médula ósea, a partir de unas células inmaduras denominada blastos que van diferenciándose hasta crear los diversos tipos de leucocitos. Cuando se produce, por diferentes causas, una pérdida de los mecanismos de control de la proliferación de estos glóbulos blancos se habla de leucemia, es decir, un cáncer de leucocitos y sus blastos precursores.

En función del tipo de blastos que intervengan en la leucemia se distinguen leucemias linfáticas, si intervienen los linfoblastos, los precursores de los linfocitos, o bien de leucemias mieloides,  si son los precursores de los hematíes, las plaquetas y del resto de leucocitos las células que originan el cáncer.

Asimismo, en función de su instauración y de la proporción de células maduras e inmaduras que intervengan en la leucemia, ésta puede ser aguda, con un predominio de las formas inmaduras y una evolución veloz, o bien crónica, con un mayor número de células maduras y una progresión más lenta.

Por lo tanto, cuando un paciente padece un cáncer de las células hematológicas donde existe un predominio de linfocitos maduros, se clasificará dicha patología como una leucemia linfática crónica.

¿Cómo se produce?

La mayoría de estas leucemias linfáticas crónicas son de origen desconocido, aunque es cierto que existe una incidencia familiar. Es la más frecuente de las leucemias en occidente y presenta un claro predominio por las edades avanzadas, por encima de los 60 años en general, y por los varones. Constituye una cuarta parte del total de las leucemias que se diagnostican.

Suele ser un cáncer de linfocitos tipo B que presentan defectos inmunológicos, tanto en lo que respecta a las inmunoglobulinas que se hallan en su superficie y les permiten reconocer antígenos como en su capacidad para producir anticuerpos y responder adecuadamente a los factores que estimulan su reproducción ante una activación del sistema inmunológico. Por ese motivo, pese a que existe un número elevado de linfocitos en sangre, la capacidad inmunológica del organismo se halla disminuida.

Existe una forma especial de leucemia linfática crónica en la cual los linfocitos que están afectados por el cáncer presenta unas proyecciones de su citoplasma alargadas y estrechas, como si fueran pelos, motivo por el cual este tipo cáncer hematológico recibe el nombre de leucemia de células peludas o tricoleucemia (del griego trika, pelo).

Las leucemias linfáticas crónicas de linfocitos T son mucho menos frecuentes. Destacan las formas de leucemia T del adulto o la linfocitosis de linfocitos T granulares grandes.

Síntomas

En las fases iniciales de la enfermedad más de un 70% de los pacientes no presenta ningún tipo de síntoma. A medida que la enfermedad progresa se da un cuadro de cansancio, debilidad, pérdida de peso y falta de apetito. El cansancio puede verse agravado por un estado de anemia. Al existir una gran proliferación de linfocitos alterados pueden producirse situaciones de autoinmunidad, es decir, que estos linfocitos cancerosos produzcan anticuerpos contra el propio organismo, habitualmente contra hematíes y plaquetas, por lo que se pueden dar fenómenos de anemia hemolítica o de trombopenia autoinmune. En etapas avanzadas, a causa de esta falta de plaquetas pueden darse hemorragias y hematomas, así como infecciones de repetición a causa del mal funcionamiento del sistema inmunológico.

Los linfocitos alterados invaden otros órganos, especialmente ganglios linfáticos, causando adenopatías, y también el hígado o el bazo, dando lugar a hepatomegalia y esplenomegalia.

No es habitual, pero en ocasiones la leucemia linfática crónica puede transformarse en otra entidad, como por ejemplo el linfoma de célula grande, un linfoma muy agresivo; esta transformación recibe el nombre de síndrome de Richter y se da en un 3-4% de los casos. La transformación más frecuente es en leucemia prolinfocítica, que se da en un 10-20% de los casos en que existe transformación. De todos modos, estas transformaciones son poco habituales, ya que la mayoría de los pacientes acaban muriendo a causa del tumor o por la inmunodepresión que conlleva el mal funcionamiento del sistema inmunológico.

La tricoleucemia se caracteriza por presentar un pancitopenia, es decir, un descenso de todas las líneas celulares hematológicas (hematíes, leucocitos y plaquetas) y una esplenomegalia masiva. Suele asociarse a vasculitis autoinmunes, especialmente a panarteritis nodosa.