Meningitis

¿Qué es?

La meningitis es una inflamación de las meninges. Las meninges son unas membranas que recubren el sistema nervioso central (encéfalo y la médula espinal). Son tres membranas, y entre ellas circula el líquido cefalorraquídeo.

Existen diferentes tipos de meningitis, las principales son las meningitis bacterianas agudas, es decir, meningitis causadas por una infección bacteriana. Normalmente cuando se habla de casos de meningitis, se está haciendo referencia a este tipo de meningitis. La información médica a continuación hará referencia a las meningitis bacterianas agudas. En el apartado final se incluye una breve explicación de otros tipos de meningitis.

¿Cómo se produce?

Las meningitis bacterianas agudas son causadas por diferentes tipos de bacterias:

• En adultos, la principal causa de meningitis es el Streptococo pneunomiae o neumococo.
• En los niños, la bacteria más frecuente es la Neisseria meningitidis o meningococo. En los niños, la frecuencia de otras bacterias como el Haemophilus influenzae ha disminuido drásticamente desde la inclusión de su vacuna en el calendario vacunal.
• Las meningitis por Lysteria monocytogenes se dan en neonatos (recién nacidos menores de un mes) o en personas con algunas enfermedades crónicas como la cirrosis.
• Las meningitis que aparecen como complicaciones de intervenciones neuroquirúrgicas sobre el sistema nervioso central, están causadas por Estafilococos o Estreptococos en gran porcentaje.

En los casos de las meningitis más frecuentes (por neumococo o meningococo), estas bacterias normalmente colonizan la mucosa de la nasofaringe del individuo. El riesgo de enfermedad grave en un portador sano, depende de la virulencia del microorganismo y de los mecanismos de defensa del portador.

Las bacterias de la mucosa nasofaríngea pueden pasar a la circulación sanguínea y de allí llegar hasta el sistema nervioso central e infectar el líquido cefalorraquídeo y las meninges. Se produce una reacción inflamatoria contra estas bacterias y nos hallamos antes una meningitis.

En el caso de las meningitis por Lysteria, el mecanismo es diferente pues esta bacteria se puede ingerir a través de alimentos contaminados y se instala en el tubo digestivo. De allí puede pasar a la circulación sanguínea y posteriormente llegar al sistema nervioso central.

Síntomas

Los síntomas y signos clásicos de la meningitis son la fiebre, la cefalea (dolor de cabeza), la rigidez de nuca y los vómitos.

Un porcentaje nada despreciable puede tener convulsiones (crisis epilépticas). La disminución del nivel de conciencia y el coma son un signo de hipertensión endocraneal debido a toda la reacción inflamatoria de la meningitis, y es un signo de mal pronóstico.

Otros signos clínicos: hay que destacar que en el caso de las meningitis por meningococo pueden aparecer petequias (pequeñas manchas de color rojo) en la piel del tronco y extremidades inferiores o mucosas. Son un signo de infección generalizada por meningococo.

En las meningitis por neumococo puede aparecer un infarto cerebral a lo largo de la evolución de la enfermedad.

La meningitis puede ser una enfermedad fulminante y ser mortal en pocas horas o bien puede tener una evolución más lenta en varios días.