Síndrome de Cushing

¿Qué es?

El síndrome de Cushing es el conjunto de síntomas que ocurren cuando existe un aumento de los niveles de las hormonas glucocorticoides (cortisol).

¿Cómo se produce?

Los glucocorticoides son fabricados por las glándulas suprarrenales. Esta fabricación de los glucocorticoides es estimulada por otra hormona llamada ACTH (hormona adrenocorticotropa) que es sintetizada en la glándula hipófisis. A su vez, la ACTH es estimulada por otra hormona que fabrica el hipotálamo.

La función de los glucocorticoides está relacionada básicamente con la protección del organismo en las situaciones de estrés, de forma que entre sus misiones destacan las relacionadas con la regulación del metabolismo, ocasionando aumento de azúcar en la sangre, la degradación de proteínas y de lípidos. Además otras funciones se relacionan con sus propiedades antiinflamatorias, inmunosupresoras y tienden a aumentar el agua corporal reteniendo líquidos.

Los posibles mecanismos por los que se incrementan los corticoides en la sangre pueden ir desde aquellos debidos a aporte exógeno por medio de fármacos que además suele ser la causa más frecuente, o bien aquellos que se originan por un aumento de los niveles de glucocorticoides endógenos o propios del organismo que pueden ser debidos a diferentes causas.

La causa más frecuente es la presencia de un pequeño tumor en la hipófisis (microadenoma hipofisiario) que produzca altas cantidades de ACTH que estimulará en exceso la síntesis de glucocorticoides en las glándulas suprarrenales. Este mecanismo es lo que se denomina como enfermedad de Cushing. Otras veces la alteración acontece en el hipotálamo que actúa en la hipófisis para que libere grandes cantidades de ACTH.

Otra posible causa de síndrome de Cushing se debe a la síntesis de ACTH por otras células que no están en la hipófisis. Los causantes más frecuentes de esta situación son los tumores carcinoides, el cáncer de pulmón, los feocromocitomas, los tumores del timo, páncreas, ovario y el carcinoma medular de tiroides.

Finalmente otra causa de síndrome de Cushing de origen endógeno es la presencia de algún tipo de tumor en las glándulas suprarrenales que produce de una manera indiscriminada glucocorticoides.

Síntomas

Suele existir una obesidad de una distribución característica, debido a que la grasa se acumula en la región abdominal y posterior del cuello dando un aspecto de joroba, con una cara en forma de luna llena, y extremidades muy finas con importante atrofia muscular en los casos más avanzados. Suele existir frecuente caída de cabello aunque también aparecen rasgos de virilización, más llamativo en mujeres donde aparece vello en localizaciones más típicas de los hombres, calvicie y trastornos menstruales en mujeres.

Suele llamar también la atención la aparición de lesiones cutáneas como estrías de color rojo vinosas, principalmente en el abdomen, acné, y fragilidad de los capilares con formación frecuente de hematomas. Se ve también osteoporosis acelerada por el efecto de los corticoides sobre la pérdida de masa de los huesos y una deficiente cicatrización de las heridas.

Debido al efecto de los glucocorticoides en el metabolismo de los hidratos de carbono suele existir un aumento de azúcar en la sangre manifestada en forma de intolerancia a la glucosa. Además, por el efecto mineralocorticoide débil que presentan los glucocorticoides es frecuente la tendencia a la retención de líquidos y sal produciendo hipertensión arterial.